Tom Thomson (1877–1917), Petawawa Gorges, 1916, huile sur panneau de bois, 21,4 × 26,5 cm, acheté grâce à des fonds donnés par le major F.A. Tilston, V.C., Collection d'art canadien McMichael, photo : Toni Hafkenscheid

Au début du XXe siècle, l’art canadien subit de profondes transformations; au lieu de refléter ce qui se produit en Europe, il devient de plus en plus empreint d’un nationalisme qui lui est propre. Si auparavant la majorité des artistes du Canada allaient se former à Paris et y passaient une partie de leur carrière, de plus en plus choisissent dorénavant de peindre les paysages de leur pays. C’est ce qui dominera dans les arts visuels canadiens jusqu’à la montée de l’abstraction dans les années 1950. Comme c’est encore le cas aujourd’hui, la vision de ce qui représente le « Canada » à l’époque variait énormément d’une région à l’autre, de l’est à l’ouest. Cet élan nationaliste est fortement illustré par le Groupe des Sept dont l’interprétation de paysages canadiens à l’état sauvage a façonné ce qu’on a longtemps considéré comme de l’art moderne au Canada.

Mais un peintre a contribué plus que tout autre à faire de la nature sauvage du Canada le sujet par excellence de la peinture canadienne. Tom Thomson, bien qu'il n'ait jamais connu une grande renommée publique au cours de sa courte vie, a créé des centaines d'esquisses à l'huile lors de ses voyages dans la baie Georgienne et le parc Algonquin entre 1913 et 1917. Conçues par l'artiste comme des précurseurs de peintures plus grandes et plus abouties, ce sont ces esquisses qui ont continué à enflammer l'imagination du public au cours des dix décennies qui ont suivi sa mort prématurée. Ses esquisses à l'huile, par leur vitalité, leur originalité et leur fraîcheur, ont apporté quelque chose de étonnamment nouveau à l'art canadien. En effet, Ian Dejardin, co-commissaire avec Sarah Milroy de l'exposition monumentale Traduit avec DeepL.com (version gratuite) Tom Thompson : étoile du Nord, argues that Thomson’s oil sketches are Canada’s preeminent contribution to international Modernism. Quite simply, Thomson stands as one of the defining figures of art in the 20th century, not just for Canada, but for the world.

Tom Thomson: étoile du Nord, organisée et diffusée par la McMichael Canadian Art Collection, comprend plus d'une centaine d'esquisses à l'huile de Thomson, mettant l'accent sur sa remarquable période de productivité de quatre ans, de 1914 à 1917. Il s'agit d'un héritage sans égal dans l'art canadien, qui soulève la question de ce qui aurait pu être.