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Le Canada atlantique possède une longue tradition picturale liée au paysage. On doit les premières œuvres d’art réalisées par les Européens sur ce territoire à des artistes amateurs et des topographes militaires qui représentaient des ports, des rivières et des colonies. Une fois les colonies installées de façon permanente, les artistes se sont mis à mettre en scène les nouvelles fermes, l’extraction de ressources, le transport maritime et d’autres activités témoignant de la prospérité naissante de la région. Par la suite, les artistes ont cherché à illustrer des paysages vierges en réaction à la domestication de ce qui était autrefois considéré comme une nature sauvage.
L’océan n’est jamais loin au Canada atlantique, et bon nombre de paysages de notre collection permanente représentent à la fois la terre et la mer. Qu’elles soient de la main d’artistes en visite ou originaires de la région, qui ont choisi d’y vivre de façon permanente ou temporaire, les œuvres de l’exposition témoignent de leur regard sur la beauté de notre cadre naturel au fil des décennies.
Homer Watson a dépeint une baie isolée du Cap-Breton assortie d’une narration, comme le voulait l’époque victorienne. L’impressionniste canadien Robert Pilot a illustré toute la beauté sauvage de l’île Grand Manan, sujet prisé des artistes du début du XXe siècle – et encore aujourd’hui. Tous les membres du Groupe des sept ont peint au moins occasionnellement en Atlantique, mais aucun plus qu’Arthur Lismer (qui a vécu à Halifax de 1916 à 1919 alors qu’il était directeur de l’école des arts Victoria, l’actuelle l’université NSCAD), J.E.H. MacDonald (qui s’était lié d’amitié avec Lewis Smith, artiste de Halifax, quand ils travaillaient tous deux chez Grip Limited, agence de publicité où sont passés plusieurs futurs membres du Groupe) et enfin A.Y. Jackson (qui s’était embarqué pour Halifax pendant la Première Guerre mondiale dans le cadre de ses fonctions officielles d’artiste de guerre). Cette exposition présente leur vision de la vie sur les côtes de la Nouvelle-Écosse. Pour sa part, le peintre britannique Stanley Royle a vécu à Halifax avant de s’installer à Sackville, au Nouveau-Brunswick, pour y diriger le département des beaux-arts de l’université Mount Allison. Les villages de pêcheurs pittoresques de la côte sud de la Nouvelle-Écosse ont été son sujet de prédilection tout au long de son séjour au Canada. D’autres artistes, comme Kathleen Daly Pepper, privilégiaient les étendues spectaculaires du Labrador lors de leurs visites.
Les artistes locaux ne sont pas en reste, à l’image de Jack Humphrey, de Saint-Jean. Dans l’une de ses œuvres de jeunesse présentées dans l’exposition, il dépeint un village de pêcheurs dans la baie de Fundy. À ses débuts, Alex Colville peignait des scènes similaires dans un style proche de celui de son professeur Stanley Royle. Il développera toutefois son propre style dans les années 1950, dont Nudes on Shore (Nus sur le rivage) est emblématique. Goodridge Roberts et Lucy Jarvis se sont installés au Nouveau-Brunswick pour des raisons familiales (dans le cas de Roberts) et professionnelles (Jarvis travaillait au centre d’art de l’UNB). Bruno Bobak et Molly Lamb Bobak ont quitté la Colombie-Britannique pour faire leur vie à Fredericton. Pour finir, trois des étudiants les plus doués d’Alex Colville, soit Mary Pratt, Christopher Pratt et Tom Forrestall, ont passé toute leur carrière dans leur région d’origine. Nudes on Shore, he had developed his own unique style. Goodridge Roberts and Lucy Jarvis came to New Brunswick, drawn by family ties (In Roberts’ case) and by work at the UNB Art Centre (for Jarvis). Bruno Bobak and Molly Lamb Bobak moved from British Columbia to build their lives in Fredericton. And three of Alex Colville’s most accomplished students stayed their entire careers in their home region: Mary Pratt, Christopher Pratt, and Tom Forrestall.
En visite ou en virée autour de chez soi, chaque voyage au Canada atlantique est synonyme de vues à couper le souffle, de panoramas grandioses et de vignettes intimes. Ici, la terre et la mer définissent notre relation au monde. Rares sont les personnes à pouvoir dépeindre cette relation comme l’ont fait ces artistes, mais tout le monde peut partager l’émerveillement suscité par les confins de l’Atlantique.
Artwork: Entrance, Mary Pratt, 1979, 85.4 cm x 121.92 cm, oil on masonite.
