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Charles Bird King était un portraitiste américain reconnu pour ses peintures de chefs autochtones. À l’âge de 15 ans, il étudia la peinture auprès de l’artiste Edward Savage, à New York. Au début de la vingtaine, King commença un apprentissage avec Benjamin West de la Royal Academy de Londres. Il se vit ensuite dans l’obligation de rentrer aux pays en raison de la guerre de 1812. Après avoir vécu dans plusieurs grandes villes américaines, il s’établit à Washington D.C.
Thomas McKenney, surintendant du commerce avec les Indiens des États-Unis, à Georgetown, demanda à King de réaliser une collection de portraits de chefs autochtones importants ayant visité Washington. Entre 1822 et 1842, King travailla à créer sa galerie de portraits d’« Indiens ». Cette collection permettra de dresser un bilan des relations entre les peuples autochtones et l'administration américaine durant la première moitié du XIXe siècle.
Dans l’esprit de la tradition consistant à préserver le « mode de vie » des autochtones avant que leur environnement et leur réalité ne soient « trop altérés » par le colonialisme, King réalisa 143 portraits. Ces derniers furent ensuite reproduits sous forme de lithographies coloriées à la main dans l'ouvrage en trois volumes de Thomas McKenney et James Hall intitulé History of the Indian Tribes of North America et publié en 1837.
Les chefs autochtones se déplaçaient à Washington pour négocier des traités et défendre leur droit de conserver leurs terres ancestrales. Représenter les peuples autochtones de manière à laisser entendre que leur culture se serait effacée ou aurait disparu invisibilise leur histoire, ce qui a trop souvent été fait au fil des siècles. Les portraits de King révèlent également l’histoire du déplacement d’un peuple, de son extraction et, finalement, de politiques d'assimilation forcée.
*Le terme « Indien » n'est plus en usage dans le parler quotidien et comporte des connotations péjoratives.
Organisée par Emma Hassencahl-Perley et présentée par le Musée des beaux-arts Beaverbrook.
