Tom Thomson (1877–1917), Petawawa Gorges, 1916, oil on wood panel, 21.4 × 26.5 cm, Purchased with funds donated by Major F.A. Tilston, V.C., McMichael Canadian Art Collection, Photo: Toni Hafkenscheid

Au début du XXe siècle, l’art canadien subit de profondes transformations; au lieu de refléter ce qui se produit en Europe, il devient de plus en plus empreint d’un nationalisme qui lui est propre. Si auparavant la majorité des artistes du Canada allaient se former à Paris et y passaient une partie de leur carrière, de plus en plus choisissent dorénavant de peindre les paysages de leur pays. C’est ce qui dominera dans les arts visuels canadiens jusqu’à la montée de l’abstraction dans les années 1950. Comme c’est encore le cas aujourd’hui, la vision de ce qui représente le « Canada » à l’époque variait énormément d’une région à l’autre, de l’est à l’ouest. Cet élan nationaliste est fortement illustré par le Groupe des Sept dont l’interprétation de paysages canadiens à l’état sauvage a façonné ce qu’on a longtemps considéré comme de l’art moderne au Canada.

But one painter did more to cement Canada’s wilderness as the default subject of Canadian painting than any other. Tom Thomson, though he never achieved wide public acclaim in his short lifetime, created hundreds of oil sketches on his trips to Georgian Bay and Algonquin Park between 1913 and 1917. Intended by the artist as precursors to larger, more finished, paintings, it is the sketches that have continued to fire the imagination of the public in the ten decades since his untimely death. His oil sketches, in their vitality, originality and freshness, brought something startlingly new to Canadian art. Indeed, Ian Dejardin, co-curator with Sarah Milroy, of the monumental exhibition Tom Thompson : étoile du Nord, argues that Thomson’s oil sketches are Canada’s preeminent contribution to international Modernism. Quite simply, Thomson stands as one of the defining figures of art in the 20th century, not just for Canada, but for the world.

Tom Thomson: étoile du Nord, organized and circulated by the McMichael Canadian Art Collection, includes over a hundred of Thomson’s oil sketches, focusing on his remarkable four-year period of productivity from 1914-17. It is a legacy unmatched in Canadian art, and it begs the question of what might have been.